据新华社讯 由我国科学家领导的一个研究小组日前宣布,他们首次绘制出了人类纤维原细胞的基因组启动子分布图。这一研究不仅将加深对人类基因组信息的理解和利用,也将对疾病机理等的研究做出贡献。
基因的启动子是DNA链上不编码蛋白质的碱基对序列,它对基因有开关一般的控制功能。此前科学界对一些基因启动子已有所了解,但没有精确绘制出一类细胞基因组中启动子的全图。美国加州大学圣迭戈分校的中国籍助理教授任兵等人,通过对人类纤维原细胞基因的分析,在这一领域迈出了第一步。
基因的启动子好比开关,它通过控制转录过程来使一个基因表达或“沉默”。在解释它的功能时,任兵对记者说:“到目前为止我们知道人类基因组大约有2.5万个,在各类分化的细胞中,这些基因组信息尽管保留下来,却不会完全表达。比如脑细胞或心肌细胞都只表达了7000~8000个基因。这就是说,在不同的细胞中启动子‘关闭’了大部分基因,而只‘开启’一部分。”
任兵等人通过实验,确定了人类纤维原细胞中大约1.05万个有效启动子的位置。他们发现,这些启动子对应了6763个已知基因和至少1196个目前尚不了解的转录过程,许多基因需要一个以上的启动子来控制表达。此外,这些启动子在基因组上的位置大都聚集在一起。研究人员还根据启动子控制转录的方式,将启动子大致分成了四类。
任兵说:“这项研究只是第一步,它表明了我们分析的方法是有效的。此后我们将用这种方法研究其他细胞类型的启动子分布。”